“二唐寺，瑰寶世間無。”這是中國佛教協會已故會長趙樸初先生《五臺雜詠》詞中對唐代建筑南禪寺大殿和佛光寺的評價。山西五臺縣南禪寺大殿是我國現存最早的木結構建筑，也是亞洲最古老的木結構古建筑，是我國唐代寺院施工設計的代表作。大殿及殿中的唐代雕塑，堪稱國寶，是全人類珍貴的文化遺產。1961年，國務院公布南禪寺大殿為全國重點文物保護單位。

中國現存最早的木結構建筑。位于山西省五臺縣城西南22千米的李家莊。始建年代不詳，重建于唐建中三年(782)。宋、明、清時期經過多次修葺，1973年又進行了復原性整修，恢復了唐代殿宇建筑出檐深遠的渾樸豪放面貌。

南禪寺比佛光寺的修建還早75年
　　南禪寺位于山西省五臺縣陽白鄉李家莊村西北，距縣城22公里，距五臺山臺懷鎮87公里。寺院坐北向南，由兩個小院落組成，共占地4158平方米。大殿為寺院的主體建筑。南禪寺始建年代不詳，但大殿內西平梁底皮有題記云：“因舊名。時大唐建中三年，歲次壬戌，月居戊申，丙寅朔，庚午日，癸未時，重修殿。法顯等謹志。”可知南禪寺應建在唐建中三年或以前。即便以建中三年修建算起，該寺距今也已有1200多年的歷史，較之著名古剎山西五臺縣佛光寺的修建還早75年。佛光寺是我國建筑學家梁思成依據敦煌壁畫的線索，經多方考查，于1937年發現的。南禪寺是鄉間小廟，上不了敦煌壁畫，故當時梁思成未先找到，而稱佛光寺為“第一國寶”。
　　大殿設計營造堪為我國木結構建筑的典范
　　南禪寺是鄉村小寺，非官家廟宇，限于財力，規模甚小。大殿之“大”，是對本寺其它建筑而言，實際只是一座很小的殿堂。其面寬3間，15.6米；進深3間，13.9米，基本呈方形。但就是這樣一座小殿，卻處處顯示了中唐木結構建筑的特色，堪為我國木結構建筑的典范，是研究唐代建筑發展史的重要實物。
　　全殿由臺基、屋架、殿頂3部分組成。臺基高1.1米，由磚石壘砌，在低矮配殿的襯托下，使大佛殿顯得雄偉突出。殿前置月臺，南北長5米，東西后沿寬15.72米，前沿寬14.64米，形成不規則的方形。南禪寺的大殿與月臺幾乎占了整個院落的一半，更使大殿顯得氣勢不凡。
　　大殿的屋架簡練、篤實、古樸，顯示了唐代的建筑風格。殿身四周設檐柱12根，其中西山墻內施方柱3根，為翻修前的原件，其余為圓柱，粗壯結實。殿內別無金柱，屋頂重量通過梁架由檐柱支撐，墻身只起間隔內外和遮擋風雨的作用，與現代梁柱框架結構極為相似。檐柱柱頭稍有卷殺，微向內傾，形成側腳，與橫梁構成斜角；角柱生起，致使梁架四角翹起，即使整個屋架的結合更加緊湊，增強了建筑物的穩定性，又使出檐深而不低暗。
　　大殿整個屋架結構設計合理，排列齊整，銜接嚴實，無多余的裝飾構件，間有局部的點綴。其優點有三：一是緊湊牢固，保證了構架的穩定性。千余年來，任憑風侵雨蝕，雷轟地震，大殿安然無恙，雄姿依舊。二是可使室內不再用柱，獲得較大的使用空間，便于按照需要隨意安排像設。三是室內系徹上明造，在不設平棋、平暗直接暴露梁袱椽檁的情況下，屋架給人以簡潔大方、井然有序的視覺效果。另外，梁架在四面向正中層層舉高的過程中，采用了相當平緩的舉折比例，為屋面的平緩過渡、形成優美的造型奠定了基礎。
　　殿頂為九脊式樣，一正脊、四垂脊、四角脊，上部兩坡，下部四坡，清代稱單檐歇山式。這樣的設計照顧了兩個方面：一是殿的平面近于方形，若采用廡殿頂（四脊式），正脊將顯得過短，不如九脊式比例合適。而這種形式也就成為后來方形或近于方形平面殿堂普遍的處理方式。二是中國古代建筑受等級約束，民間寺院殿堂，最多只能與貴邸的廳堂近似，遂建成了低一個等級的九脊屋頂。值得注意的是，民間也能設計構建得這樣科學合理，說明當時的建造技術已經相當普及。
　　殿頂坡度相當平緩，因此其出檐深遠翼展，剛健輕巧，似鳥革一飛，氣度從容。殿頂一色青瓦仰俯鋪蓋，正脊兩端安置鴟吻，別無修飾，簡樸古雅。